Abogado, político, periodista y escritor. Nació en Cochabamba el 6 de febrero de 1904 y falleció en La Paz (Bolivia), el 11 de mayo de 1997. Hijo de Pablo Céspedes y Adriana Patzi, cursó la secundaria en el colegio Sucre, de su ciudad natal, y estudió Derecho en la Universidad Mayor de San Andrés (UMSA), de La Paz.
El «Chueco» Céspedes –apodo con el que pasó a la historia– formó parte del grupo de colaboradores jóvenes del gobierno de Hernando Siles (1926-1930). Participó en la Guerra del Chaco (1932-1935), primero como corresponsal de guerra del Universal y luego como combatiente, obteniendo el grado de Subteniente de Reserva. Capítulo trascendental de la historia boliviana de la primera mitad del siglo XX, su experiencia en la guerra le sirvió como fuente de dos de sus mejores libros: el volumen de cuentos Sangre de mestizos (1936); y Crónicas heroicas de una guerra estúpida (1975), editado varias décadas después a partir de una recopilación realizada por el investigador Jerry W. Knudson, de la Temple University of Philadelphia (Estados Unidos).
En la postguerra se destacó como miembro del grupo de nacionalistas influyentes en los gobiernos militares socialistas y concurrió a la fundación del Movimiento Nacionalista Revolucionario (MNR), partido político del que fue uno de los principales ideólogos. Fue secretario general de la Junta de Gobierno de Gualberto Villarroel (1943-1946), varias veces diputado (1938, 1944, 1958) y cumplió también funciones diplomáticas: fue embajador en Paraguay (1945-1946), Italia (1953), Francia (1954) y en la UNESCO (1978). Periodista ágil, combativo y apasionado, escribió desde muy joven en varios diarios de La Paz, sobre todo en La Calle (1936-1956), que promovió las reformas que posteriormente llevaría a cabo el MNR. Durante su exilio por motivos políticos entre 1946 y 1952, trabajó para La Prensa, de Buenos Aires. A su retorno a Bolivia dirigió el periódico La Nación, (1956-1959).
Fue uno de los más destacados cuentistas y narradores bolivianos, recibió el Premio Nacional de Cultura en 1957 y fue candidato al Premio Cervantes de 1989. Como escritor, brilla sobre todo en la narración corta. Su primer libro, Sangre de mestizos (1936), es una colección de relatos que describen las diferencias raciales acentuadas por la Guerra del Chaco. Publicó, además, los Relatos de la guerra del Chaco (1967) y las novelas: Metal del diablo (1946), –una ficción biográfica sobre el rey del estaño Simón I. Patiño–, Trópico enamorado (1968) y Las dos queridas del tirano (1984).
En su faceta de ensayista e historiador destacan: El dictador suicida (1956), Bolivia (1962), El presidente colgado (1966), Salamanca o el metafísico del fracaso (1973) y Crónicas heroicas de una guerra estúpida (1975), de pretendido carácter histórico, pero que son más bien testimonio y visión personal del pasado oligárquico boliviano, a menudo teñidos de sectarismo. Su influencia ideológica en la formación y consolidación del nacionalismo movimientista es indiscutible, (en este sentido, puede relacionárselo con escritores como Carlos Montenegro y Sergio Almaraz Paz).
Sobre su obra, apunta Augusto Guzmán: «En las obras de Céspedes hay pensamiento político, sensibilidad artística y psicología personal del propio autor, como autor y personalista. Una psicología de oposición y desafío de lucha contra todos los valores de predominio». El crítico Luis Antezana (citado por Barnadas, 2002), se refiere a su narrativa en los siguientes términos: «Nunca lejos de la historia y sus hechos, podemos reconocer su narrativa –aquí y allá, compartiendo el mismo estilo irónico y crítico de sus crónicas y artículos periodísticos– por el mayor grado de ficción utilizado, tanto en las tramas como en los personajes».
Sobre el volumen de cuentos Sangre de mestizos, escogido por la Biblioteca del Bicentenario de Bolivia como una de las 200 obras capitales de las letras bolivianas, apunta Édgar Ávila: «Sin duda alguna, la obra maestra de este periodo [literatura de la Guerra del Chaco] es la colección de narraciones sobre la Guerra Sangre de mestizos (1936). Lo admirable en ella es la unidad continua entre fondo y forma, lenguaje y descripción, y la patética economía de medios con que están escritos. El realismo de Céspedes alcanza también una expresiva sobriedad poética».


Bibliografía consultada:
Ávila Echazú, Édgar, Resumen y antología de la literatura boliviana, La Paz, Gibert, 1973, pp. 130-131.
Azcui, Mabel, «Muere a los 94 años el escritor boliviano Augusto Céspedes», El País, La Paz, 12 de mayo de 1997. https://elpais.com/diario/1997/05/13/cultura/863474406_850215.html (Consultado el 1 de abril de 2023).
Barnadas, Josep, «Céspedes Patzi, Augusto», en Diccionario Histórico de Bolivia tomo I, Sucre, Tupac Katari, 2002, pp: 495-496.
Godoy, Juan, «El germinar del nacionalismo popular boliviano en el pensamiento de Augusto Céspedes», Revista Movimiento, s.f., https://www.revistamovimiento.com/historia/el-germinar-del-nacionalismo-popular-boliviano-en-el-pensamiento-de-augusto-cespedes/ (Consultado el 1 de abril de 2023)
Guzmán, Augusto, Poetas y escritores de Bolivia, La Paz, Los Amigos del Libro, 1975.

Autor: equipo de la BPB.
Fecha de publicación: 2023.