Sociólogo, político, ensayista, educador y crítico literario. Nació en Cochabamba (Bolivia) en 1904 y falleció en 1955. Licenciado en Derecho por la Universidad Mayor de San Simón (UMSS, 1926) de Cochabamba, inició sus actividades intelectuales fundando, en 1921, el periódico El Paladín, para sumarse luego al equipo de la revista Arte y trabajo.
Apasionado de la educación, fue profesor desde los 16 años e impartió clases en todos los ciclos de instrucción, tanto en colegios y universidades del interior del país (Cochabamba, Sucre, La Paz), como del exterior (en países como Perú, Chile y Estados Unidos). Encontró su lugar de acción política en el movimiento universitario de Cochabamba, fue fundador y primer secretario general de la Federación Universitaria Boliviana (1928) y patrocinó –en agosto de ese año y junto a Ricardo Anaya– el Congreso de Estudiantes Bolivianos que sentó las bases de la autonomía universitaria.
Josep Barnadas sostiene que Arze fue: «Fundador (1940), ideólogo y caudillo del Partido de la Izquierda Revolucionaria [PIR], declaradamente marxista y de tendencia socialista, por lo que mantuvo una fuerte posición estatista, lo que le llevó a oponerse a todos los gobiernos de los años 40; bajo su conducción [el PIR] se convirtió en un partido de masas, con una dirigencia altamente intelectualizada, que a lo largo de su existencia elaboró propuestas sobre el tratamiento de las minas, del agro y de la educación».
Conoció largos años de exilio por su militancia política: desde 1932 hasta 1936 en Lima (por oponerse a la Guerra en Chaco); de 1936 a 1940 en Santiago de Chile, y de 1944 a 1946, entre Estados Unidos, Perú y Chile; además de haber sufrido varios confinamientos y un atentando a su vida, en 1944, atribuido a Gualberto Villaroel. A su retorno a Bolivia fue elegido diputado en dos ocasiones, llegando a ser presidente de la Cámara de Diputados (1949), y dos veces candidato a la presidencia de Bolivia, en 1940 y 1951.
En 1940 fundó el Instituto de Sociología Boliviana (ISBO), cuya revista se publicó a intervalos irregulares, pero sirvió para la divulgación de la reflexión sociológica en el país. Es considerado el padre de la sociología en Bolivia. En 1952 disolvió el PIR, pues consideró que el Movimiento Nacionalista Revolucionario (MNR), cumplía el rol necesario, como partido político, para los horizontes ideológicos y programáticos que ideó.
Además de su central participación en la redacción del Código de la Educación Boliviana (en el marco de la llamada «Revolución de 1952»), escribió destacadas obras, entre las que podemos nombrar: «Bosquejo sociodialéctico de la historia de Bolivia» (1941), «El papel de América Latina en la reconstrucción de postguerra» (1944), «Panorama de los partidos políticos bolivianos en 1947», Sociografía del inkario (1952) y «Panorama de la literatura boliviana contemporánea» (1981), entre muchas otras.
Sobre su vida y obra escribe Eduardo Paz Gonzales: «La figura de José Antonio Arze reposa entre los acerados enconos e inquebrantables lealtades de una época convulsa. Su vida y obra son un capítulo de la historia del marxismo en América Latina y, como tal, es una historia que dista de ser apacible. […] Su involucramiento en la vida política del país y su extensa obra se caracterizan por desafiar los esquemas instituidos. Como cultor del marxismo y de la sociología, hizo una contribución sustantiva a las formas de mirar e interpretar la realidad del país».
En palabras de su sobrino (y principal recopilador de su obra), el destacado bibliógrafo José Roberto Arze: «En la búsqueda de parangones, se ha propuesto por parte de algunos autores (José Pereyra y Arturo Urquidi, entre ellos) construir la trilogía del pensamiento marxista sudamericano con las figuras de José Carlos Mariátegui, Aníbal Ponce y José Antonio Arze. […] En rigor, de todos los marxistas bolivianos, solo José Antonio Arze emprendió una labor de divulgación del marxismo y de interpretación marxista de la realidad boliviana y aun latinoamericana». Sobre su ensayo «Panorama de la literatura boliviana contemporánea», afirma: «En su faceta de crítico literario [Arze] se nos presenta como un pionero en la vertiente de la crítica socialista. El texto tiene un visible sesgo político; pero, a pesar de eso, presenta aportes novedosos, no solo en la valoración de las letras bolivianas, sino también en aspectos metodológicos».


Bibliografía consultada:
Arze, José Antonio, Obra reunida, La Paz, Biblioteca del Bicentenario de Bolivia, 2020.
Arze, José Roberto, «Advertencia», en Obra reunida, La Paz, Biblioteca del Bicentenario de Bolivia, 2020, pp. 51-56.
Barnadas, Josep, «Arze (y Arze), José Antonio», en Diccionario Histórico de Bolivia (dos tomos) tomo I, Sucre, Tupac Katari, 2002, pp. 201-202.
Paz Gonzales, Eduardo, «José Antonio Arze, marxista convicto y confeso», en Obra reunida, La Paz, Biblioteca del Bicentenario de Bolivia, 2020, pp. 9-35.

Autor: equipo de la BPB.
Fecha de publicación: 2023.